In gesprek met: William Carter

William Carter, geboren in 1934 in Los Angeles, is een vooraanstaand Amerikaans fotograaf en schrijver. Gedurende zijn lange carrière heeft hij met zijn werk de wereld rondgereisd, waarbij hij zich vaak focuste op het vastleggen van gemeenschappen en culturen die voor velen onbekend waren. Carter begon zijn loopbaan als freelance fotojournalist en kreeg al snel erkenning vanwege zijn gevoel voor diepgang en menselijke verhalen, wat hem opdrachten opleverde bij prestigieuze publicaties zoals Life Magazine.

In de jaren zestig bracht zijn werk hem naar het Midden-Oosten, een regio die destijds nog relatief onontgonnen terrein was voor Westerse fotojournalisten. Daar ondernam hij een uitdagende en unieke reis naar Koerdistan, het thuisgebied van de Koerdische bevolking, dat zich over meerdere landen uitstrekt. Door geheime contacten wist hij door te dringen tot het hart van de Koerdische vrijheidsstrijd, waar hij enkele weken doorbracht met de Peshmerga-strijders. Zijn reis culmineerde in een ontmoeting met de legendarische Koerdische leider Mulla Mustafa Barzani, die bekendstond om zijn vastberadenheid en zijn strijd voor Koerdische onafhankelijkheid.

In dit interview deelt Carter de details van deze bijzondere en historische reis, evenals zijn ontmoetingen met Barzani en de indrukken die hem tot op de dag van vandaag bijblijven. Zijn beelden en verhalen geven een zeldzaam inzicht in het leven en de strijd van de Koerdische bevolking tijdens een cruciale periode in hun geschiedenis.

Wat was de reden voor uw reis naar Iraaks Koerdistan en wat wist u al over de Koerden en Koerdistan?

Ik was een jonge freelance fotojournalist in Beiroet en vertegenwoordigde het Nancy Palmer Photo Agency in New York. Ik reisde samen met Dana Adams Schmidt, de vaste Midden-Oosten-correspondent van de New York Times, naar Egypte en Jemen. Hij vertelde me over zijn baanbrekende reportages over de Koerden en bracht me, aangezien ik geen directe concurrent was, in contact met een lid in Beiroet van Barzani’s privé-netwerk van sympathisanten in het Midden-Oosten. Deze contactpersoon verzekerde me dat ik via geheime connecties via Iran toegang kon krijgen tot Noord-Irak (de Shah van Iran sympathiseerde met de Iraakse Koerden, als doorn in het oog van de regering in Bagdad). Ik stuurde een telegram naar Nancy Palmer in New York, en zij regelde een opdracht voor me van Life Magazine. Het regelen duurde maanden, met allerlei vertragingen, maar uiteindelijk lukte het in het ideale seizoen, de lente. Ik probeerde te leren wat ik kon over de Koerden en Koerdistan, maar dat was niet veel.

Wat was de route van uw reis en stopte u in andere steden of dorpen in Iraaks Koerdistan?

Ik vloog naar Teheran en wachtte op contact. Dit zou door een Koerdische agent moeten gebeuren, maar (ik hoorde hier niet van op de hoogte te zijn) dat gebeurde in samenwerking met de Savak, de geheime politie van de Shah (van Iran). Ik moest minstens twee weken wachten, maar uiteindelijk werd ik opgehaald door een ongemarkeerde Amerikaanse bus en naar het gebied van Sanandaj gebracht, nabij de riviergrens tussen Iran en Noord-Irak. Ik verbleef in een primitief hotel en werd in het pikkedonker wakker gemaakt. Ik was gekleed als een Koerdische herder. Mijn uitrusting en kleding werden op ezels meegenomen, en ik reed op een ezel, geleid door Koerdische “herders” die ons de rivier over brachten in het zicht van wachttorens in het noorden en zuiden. We zagen eruit als de nomadische herders die regelmatig dat ondiepe punt overstaken. We werden opgevangen door vertegenwoordigers van de Peshmerga in Irak en door dorpen geleid. Uiteindelijk ontmoetten we Kolonel Akrawi, een bekende Peshmerga-commandant die goed Engels sprak (hij had als Iraaks officier militaire school in Engeland gevolgd voordat hij overliep naar de Peshmerga). (Kolonel) Akrawi werd mijn gids terwijl we voornamelijk te voet en op ezels het platteland in het gebied ten noorden van Suleimaniya doorkruisten, ongeveer twee tot drie weken lang. Onze groep werd gastvrij ontvangen in vele dorpen, ontweek MIG-vliegtuigen overdag en kreeg te maken met ogenschijnlijk willekeurig beschietingen ‘s nachts in een kloof boven Kirkuk. Met een verrekijker konden we vanuit de bergen naar beneden kijken en de olieraffinaderijen zien. Ik herinner me de namen van de dorpen niet, behalve Halabja en Betwata. We kwamen door de stad die later door Saddam Hoessein werd vergast.

Hoe verliep uw ontmoeting met Mulla Mustafa Barzani?

De ontmoeting met Mulla Mustafa was vanaf het begin gepland, maar de tijd en plaats werden geheim gehouden, vermoedelijk omdat er een prijs op zijn hoofd stond. Blijkbaar sliep hij bijna elke nacht ergens anders, en zijn verblijfplaats was alleen bekend via een reeks wachters. Ik vond hem gespannen en serieus, maar zeker vriendelijk en behulpzaam naar mij toe. Ik wist soms een glimlach bij hem op te wekken via de tolk, bijvoorbeeld aan het einde van de ontmoeting, toen hij me vroeg de Koerden in Amerika te helpen. Ik knikte en zei dat ik het zou proberen, maar dat Amerika een grote oceaan is en dat ik maar een kleine lepel heb, wat toen het vertaald werd een lach opleverde bij de vier of vijf mensen die in een kring op de grond zaten. Kolonel Akrawi was niet bij mij tijdens deze zijreis om Mulla Mustafa Barzani te ontmoeten. Ik vroeg of hij op zijn paard kon zitten voor een foto, wat hij deed. Ik vroeg ook een van zijn stafleden om een foto van mij met (Mullah Mustafa Barzani) te maken met mijn camera, de foto die je hebt ontvangen. Waarschijnlijk lachten we om mijn woorden dat de VS een grote oceaan is, maar dat ik maar een kleine lepel heb. Vandaag de dag zou men kunnen toevoegen dat ja, en de lepel is inmiddels vele keren gebruikt na een halve eeuw. De glimlach en geest van MMB waren aanstekelijk. Ik had een tweede ontmoeting met hem in een tent ‘s nachts toen hij terugkwam om wat andere dingen te bespreken die ik me niet meer herinner, maar ik heb toen enkele dramatische flitsfoto’s van hem gemaakt. Zijn vastberadenheid en diepe frustratie over de lange strijd van zijn volk waren duidelijk zichtbaar.

Ik vroeg naar feiten over recente gevechten, statistieken en gevechten, die hij mij niet gaf, maar hij vroeg een staflid deze voor mij te halen, wat later ook schriftelijk werd gedaan. Later heb ik een deel hiervan doorgegeven aan bevriende journalisten van persbureaus in Beiroet.

Hoe lang bent u in Koerdistan gebleven?

Twee tot drie weken. Ik was ook een paar dagen ziek in een dorp, terwijl mijn Peshmerga op me wachtten. Zij en de bevolking waren gul, vriendelijk en humoristisch.

Hoeveel foto’s heeft u ongeveer genomen?

Ik weet niet hoeveel foto’s ik nam, maar in totaal meer dan 500 in zwart-wit en kleur (35 mm), vaak met verschillende belichtingen. Bijna al mijn onderliggende bestanden zijn of zullen naar de Special Collections van de Stanford University Library gaan, hoewel de afdrukken en scans verspreid zijn over verschillende plaatsen.

Waren de foto’s voor uzelf of meer om ze aan de wereld te laten zien?

Ik heb enkele items jaren geleden aan het Institut Kurde in Parijs gegeven en enkele kleurenfoto’s aan de Hoover Institution van Stanford University. Uiteindelijk behield ik de originelen nadat ze per luchtpost naar LIFE in New York waren gestuurd, omdat ik als freelancer het recht had ze te bezitten en verschillende versies van het verhaal aan andere media te verkopen, zoals (ik geloof) de Sunday Times of London en England’s Geographical Magazine. Het Getty Museum in Los Angeles heeft originele contactafdrukken en enkele vroege afdrukken die ik in mijn badkamer-doka in Beiroet maakte voordat ik ze naar New York stuurde. Het verhaal besloeg zes pagina’s in Life International, maar ik was teleurgesteld dat het niet in de Amerikaanse editie verscheen.

De huidige president van de Koerdische regio, Massoud Barzani, nodigde u in 2014 uit om Iraaks Koerdistan te bezoeken. Merkte u veel verschillen tussen uw eerste bezoek in 1965 en uw laatste bezoek in 2014?

Ik was uitgenodigd om terug te keren naar Erbil en de zoon van (Mullah Mustafa Barzani), Massoud, te ontmoeten in de afgelopen twee jaar, maar heb dat nooit gedaan, deels vanwege gezondheids- en leeftijdsredenen en onze verhuizing naar een bejaardentehuis. Ik heb groot respect voor hem.

Wat voor boodschap zou u nog willen delen met de Koerden?

De Koerden en hun lange, tragische en moedige geschiedenis waren toen onbekend in de VS, maar gelukkig zijn ze nu bekend. Ik ben blij een kleine rol te hebben gespeeld in een verhaal dat vele keren verraad heeft gekend, ook door de VS onder Nixon en Kissinger – behandeld als pionnen in grotere belangen van de supermachten.

“Iemand zei ooit dat loyaliteit in het Midden-Oosten alleen wordt uitgeleend.” Maar ik denk dat vriendschap meer betekent voor de Koerden. Als je al mijn blogs doorzoekt, zul je Koerdische afbeeldingen en verhalen op enkele plaatsen vinden.