Canada sluit diplomatiek kantoor in Erbil na terugdringing ISIS en bezuinigingen

Canada heeft maandag aangekondigd haar diplomatieke vestiging in Erbil, de hoofdstad van de Koerdische Autonome Regio in Irak, te sluiten. De beslissing volgt op de verbeterde veiligheidssituatie in Irak na de territoriale nederlaag van ISIS en bezuinigingen in de Canadese begroting.

Redenen voor sluiting
Volgens Sandra McCardell, plaatsvervangend minister van Buitenlandse Zaken, speelt de “aanzienlijke vooruitgang in stabiliteit” in Irak een sleutelrol. “ISIS is territoriaal verslagen, en veel ontheemden zijn teruggekeerd. We waarderen de opvang van vluchtelingen door de Koerdische regio, die al sinds 2014 een humanitaire hub is,” zei ze in een verklaring aan Rudaw.

Canada maakte deel uit van de door de VS geleide coalitie tegen ISIS, die in 2014 werd gevormd toen de terreurgroep grote delen van Irak en Syrië controleerde. McCardell prees de Koerdische regio als “voorbeeld van veerkracht en tolerantie” binnen Irak.

Bezuinigingen en diplomatieke herschikking
De sluiting, eerder aangekondigd in juni 2023, maakt deel uit van een bredere herstructurering. Global Affairs Canada bevestigde dat de diplomatieke aanwezigheid in Irak en Jordanië wordt afgeschaald, met volledige terugtrekking uit Erbil uiterlijk in maart 2025. Een woordvoerder verwees naar bezuinigingen van 14,1 miljard Canadese dollar over vijf jaar, zoals vastgelegd in de begroting van 2023.

Toch benadrukte Ottawa dat de ambassade in Bagdad de banden met de Koerdische regio blijft onderhouden.

Politieke reacties en historische context
Tom Kmiec, conservatief parlementslid en medeoprichter van de Parliamentary Friends of the Kurds, uitte in september 2023 tijdens een bezoek aan Erbil zijn teleurstelling. Hij noemde de regio een “veilige haven” en pleitte voor uitbreiding van de Canadese aanwezigheid tot een consulaat, mocht zijn partij de verkiezingen winnen.

Kmiec herinnerde eraan dat ex-premier Stephen Harper (Conservatieven) in 2015 al een consulaat in Erbil wilde openen, maar dat deze plannen sneuvelden na de verkiezingsnederlaag tegen de Liberale Partij.

Blik op de toekomst
McCardell erkende dat Irak “uitdagingen blijft kennen”, maar benadrukte het vertrouwen in een “zelfbepaalde toekomst” voor het land. De sluiting van het Erbil-kantoor markeert volgens haar een nieuwe fase, waarin Irak “zijn eigen pad kan bewandelen”.