Syrische leger trekt zich terug uit Hama na doorbraak van rebellen

Het Syrische leger heeft zich donderdag teruggetrokken uit de stad Hama, nadat rebellen door de verdedigingen van de stad waren gebroken. Het leger kondigde de terugtrekking aan, enkele uren nadat de oppositiegroepen verklaarden de stad te hebben binnengedrongen en op weg waren naar het stadscentrum.

Volgens het Syrische leger werd de stad Hama verlaten om de veiligheid van de burgerbevolking te waarborgen, en nam het leger posities in buiten de stad. De verovering van Hama is een zware klap voor president Bashar al-Assad, die kort daarvoor al verlies had geleden in het noorden van Syrië. Onlangs hadden de rebellen een groot deel van Aleppo, de grootste stad van het land, veroverd.

Rebellenmeldingen gaven aan dat ze na drie dagen van zware gevechten met de regeringstroepen de stad waren binnengetrokken. Het Syrische leger bevestigde later dat verschillende soldaten waren gedood tijdens de gevechten, waarbij het de rebellen beschuldigde van het gebruik van zelfmoordaanslagen om door de verdedigingslinies heen te breken.

Hama, de vierde grootste stad van Syrië, was een van de weinige steden die tijdens de burgeroorlog, die in maart 2011 begon na een volksopstand, volledig onder controle van de regering bleef. De inname van de stad zou een belangrijke tegenslag zijn voor het regime van Assad.

De aanval wordt geleid door de jihadistische groep Hayat Tahrir al-Sham en de Syrische Nationale Leger, een koepelorganisatie van door Turkije gesteunde Syrische militieleden. De verovering van Aleppo door de oppositie was een onverwachte klap voor Assad en leidde tot een hernieuwde intensivering van de strijd, die jarenlang in een impasse leek te verkeren.

Hama vormt een belangrijke strategische verbinding tussen het centrale deel van Syrië en het noorden, oosten en westen van het land. De stad ligt ongeveer 200 kilometer ten noorden van de hoofdstad Damascus, het machtscentrum van Assad. Hama ligt ook dicht bij Latakia, een provincie die van groot belang is voor de steun aan Assad.

Het verlies van Hama is bijzonder gevoelig, aangezien de stad in 1982 bekend werd door een bloedbad, waarbij duizenden mensen werden gedood door het leger van de toenmalige president Hafez al-Assad, de vader van Bashar, om een opstand van de Moslimbroederschap neer te slaan.